Observer directement les pratiques sociales en étant présent dans la situation où elles se développent est un moyen de les reconstituer avec plus de précision qu'au travers du seul discours des acteurs, recueilli par entretien ou par questionnaire. Les conditions de validité scientifique de cette démarche d'enquête sont ici précisées pour la distinguer du sentiment de connaissance immédiate qui est produit par une simple observation diffuse.
L'ouvrage propose des conseils pour les différentes étapes de l'enquête, depuis le choix du terrain jusqu'au compte rendu final en passant par le mode de participation à la situation, la prise de notes, l'analyse... Cette 5e édition, qui s'appuie sur des recherches dans des univers très variés, est destinée aux étudiants désireux de fonder des analyses du monde social qui soient attentives aux pratiques réelles.