Depuis deux siècles, la France connaît une grande fréquence de changements de régimes, à travers la révolution et le coup d’État. Ces caractéristiques mettent en lumière la fragilité constante du pacte constitutionnel dans notre pays.
Pour comprendre la façon dont les questions institutionnelles irriguent et orientent la vie politique française depuis le XIX^e  siècle, l’auteur propose une histoire vivante, prise dans la dynamique des personnages, des gouvernements, des assemblées, des manifestations populaires et des révolutions.
Il montre l’élaboration de ces institutions, leur fonctionnement et leur adaptation à des conjonctures très diverses. Il éclaire leur rôle toujours croissant dans le cadre d’un État dont la présence s’intensifie et s’étend davantage, au niveau national comme dans la vie politique locale. Il interroge également le «  quatrième pouvoir  », celui des médias qui appuient ou contestent les institutions et leur pratique. Enfin, il se penche sur le rôle des crises –  manifestations, insurrections, révolutions  – qui n’ont jamais cessé de rythmer notre histoire et demeurent plus que jamais d’actualité.