Tout spectateur qui voudra se lancer dans l'analyse de films documentaires risque d'être déconcerté par la multiplicité bariolée du "cinéma du réel ". Entre des films qui cherchent à persuader le spectateur d'une vérité, d'autres qui manifestent la volonté de réinterpréter le monde, et des documentaires surréalistes qui tendent à la contemplation, il y a de quoi être perdu. Et que dire des oeuvres aux antipodes les unes des autres, certaines s'attachant à filmer le réel avec la minutie d'un moine copiste, quand d'autres s'amusent de l'effet de réalité produit par les images, comme un prestidigitateur le ferait de l'illusion d'optique ? De la confusion qui se dégage, l'analyse filmique se trouve nécessairement affectée.
Cet ouvrage se donne pour but de clarifier les tensions à l'origine de cet imbroglio, et de fournir les outils conceptuels nécessaires à l'analyse. Plus largement, il entend participer à la compréhension et à l'appréciation du cinéma documentaire dans toute sa diversité.