À aucun moment de son histoire et dans aucun de ses effets l’école n’est réductible à une seule fonction. 
Quand cette façon particulière de socialiser les enfants est-elle née? Et avec quels effets, depuis qu’il s’agit de la composante dominante de leur socialisation? Les inégalités d’accès au savoir se sont réduites, mais des inégalités plus destructrices du sujet social ne se sont-elles pas mises en place? 
Ce sont ces paradoxes de l’« école démocratique » qu’analysent les sociologies contemporaines: formes nouvelles de sélection, stratégies déployées par les familles, relations problématiques des élèves au statut scolaire, importance du jeu des acteurs et de la gestion locale des établissements.