Exprimés sous forme de romans, de lais ou de fabliaux, les récits du Moyen Âge se nourrissent de "motifs" qu'ils répètent et renouvellent à l'envi (la "fondation rusée grâce à une peau d'animal", le "don contraignant", etc.). Ces fictions stéréotypées disséminent diverses traditions culturelles sur les récits qu'elles fécondent. L'usage remarquable et abondant qu'en fait la narration médiévale offre une vue privilégiée sur les enjeux moraux et esthétiques propres à son émergence et à son évolution. Il place le médiéviste face à des questions méthodologiques délicates, comme celles de la définition de ces épisodes récurrents et de la différence de nature entre motif et thème. Pourquoi le récit du Moyen Âge fait-il du retour de ces séquences stéréotypées un de ses jeux favoris? Chaque méthode critique donne sa réponse. On peut toutefois se demander si la polyphonie des motifs n'est pas le meilleur préalable à l'intelligence des fonctions anthropologiques qu'ils jouent, entre imaginaire et symbolique.