Si, dans la mémoire collective, le XVIIe siècle joue le rôle d'une référence, cela tient peut-être au fait qu'il inaugure les temps modernes. De l'héritage de la Renaissance au jansénisme, du libertin érudit à l'honnête homme, le XVIIe siècle apparaît, dans son histoire et dans sa littérature, comme une période de tension. Humaniste, il a donné un coup d'arrêt à l'humanisme ; moderne, il a fait éclore une civilisation dont la maturité est le fruit d'un apprentissage séculaire ; libertin et spiritualiste, mécaniste et sceptique, c'est souvent dans les âmes qu'il a provoqué les conflits les plus violents. La lecture de cet ouvrage montre qu'on ne peut comprendre les oeuvres et les écrivains de cette période sans les réinsérer dans les grands courants de pensée qui ont animé des domaines aussi variés que la médecine, la morale, la théologie et même la politique. Plus qu'une introduction à un siècle de
production littéraire, cet ouvrage est un livre clé
pour l'approche de toute la vie intellectuelle du
Grand Siècle.
