Au-delà de l'analyse des rapports entre les êtres vivants et leur environnement, la biogéographie et l'écologie peuvent être fondées sur une conception plus globale de la biosphère - cette portion de l'écorce terrestre où se manifeste la vie - sous la forme d'un vaste système fonctionnel constitué, pour le domaine terrestre, de trois composantes fondamentales en constante interaction: organismes, sol, climat. C'est sous cet angle, qui correspond à la notion même d'écosystème, que cet ouvrage traite aussi bien de la répartition des espèces à la surface du globe (chorologie) que de leur regroupement en communautés (biocénologie), avant d'envisager en détail les caractères des deux composantes environnementales intervenant dans ces phénomènes. Une synthèse finale est fournie par l'examen de la distribution et de l'organisation des grands biomes.
