Au cours du XXe siècle, la notion de "littérature" a connu une crise sans précédent. L'organisation de cet ouvrage, qui respecte la tripartition générique en usage (roman, théâtre, poésie) et embrasse l'essentiel de la production littéraire du siècle, suit les principales étapes qui ont jalonné cette crise. A l'effervescence de la Belle Epoque et des Années Folles (1908-1929), créatrice de formes romanesques, poétiques et théâtrales neuves, succède le temps des inquiétudes (1930-1946) devant les graves événements qui secouent l'Europe: l'heure est à la production d'œuvres soucieuses de refléter les débats d'idées, d'embrasser les enjeux historiques et de réfléchir à la "condition humaine". Les années 1947-1982 sont celles du "soupçon". "Que peut la littérature?": telle est l'interrogation qui traverse la création de nombreux auteurs, saisis d'effroi devant les révélations de l'après-guerre et convaincus de l'incapacité du langage à dire et à changer le monde. La notion de "littérature" se voit alors remise en cause, au profit de celle d'"écriture". Les années 1983-2005 semblent bien être, en revanche, celles du retour de la "littérature": une nouvelle génération d'écrivains, revendiquant la légitimité de l'acte créateur, manifeste de nouveau sa confiance dans les pouvoirs de l'imagination et du verbe. Conçu tout particulièrement pour les étudiants de lettres, ce livre s'adresse aussi aux enseignants du Secondaire et à tous les amateurs de littérature désireux de remettre en perspective leurs connaissances.