L'essor de la presse a pour une bonne part favorisé la diffusion de la nouvelle. Les plus grands auteurs - Edgar Poe, Guy de Maupassant ou encore Anton Tchekhov - ont d'abord destiné leurs récits aux lecteurs de quotidiens et de revues. Aujourd'hui, malgré le prestige de maîtres du genre - Franz Kafka, Flannery O'Connor, Jose Luis Borges, Julio Cortazar, Jean-Marie Gustave Le Clézio -, la nouvelle, en France, a encore du mal à intéresser un large public. Mal connue ou mal "reconnue", elle occupe cependant une place importante dans différents espaces culturels: des rubriques de "faits divers" à la presse du cœur en passant par les nombreuses adaptations cinématographiques (Une partie de campagne, Le Navire Night, Blow-up, Parmi d'autres). Ces usages populaires de la nouvelle éclairent un genre polymorphe qui emprunte toutes sortes de registres: de la chronique aux récits poétiques ou spéculatifs, de l'humour au fantastique. C'est donc le récit bref compris dans son acception la plus large et sa définition la plus précise que cet ouvrage étudie. Il évoque tour à tour son histoire, ses théorisations, son esthétique, pour élaborer une poétique de la nouvelle.
