Les hommes ont toujours eu besoin de connaître et de comprendre le monde qui les entourait: ils devaient s'orienter, baptiser les terrains parcourus, mettre en valeur des milieux variés. Les géographies scientifiques répondent aux mêmes besoins que les géographies populaires qui les ont précédées. Elles en diffèrent par l'utilisation de la carte mais aussi par l'acquisition et le traitement systématique de données qui permettent l'élaboration de rigoureux systèmes d'information géographique. À travers eux, les géographes analysent les relations qui prennent place entre les hommes et les milieux où ils vivent, soulignent la surprenante longévité des paysages agraires, des constructions régionales et des formes que revêtent les milieux humanisés. Le rôle de la distance et de l'éloignement dans le jeu social offre une autre avenue pour l'exploration de la réalité terrestre. Les hommes ne sont jamais indifférents au cadre où s'insère leur existence. Les paysages parlent des aspirations de ceux qui les modèlent. Les territoires servent de points d'ancrage aux sentiments d'identité et donnent un sens à la vie des individus et des groupes. La prise en compte de l'expérience des lieux complète les démarches mises au point au cours des phases antérieures de l'évolution de la discipline.