La politique n'est pas seulement un rapport de force, elle est aussi conduite par les idées. Celles-ci ne sont jamais totalement neuves, aussi ne peuvent-elles être comprises dans leur richesse que par la compréhension de leur genèse. L'histoire des idées politiques est par conséquent un passage obligé pour celui qui veut comprendre le monde. L'approche choisie ici se distingue du prisme habituel, strictement chronologique, en ce qu'elle s'organise autour de quelques thèmes essentiels. Ce sont les fondements du politique qui constituent l'axe de ce premier tome. Y sont dégagées les grandes options qui ont présidé à la formation et à la diversification de la pensée politique chez les Anciens comme chez les Modernes, par exemple quant à la place à accorder à la nature et à la convention. D'autres questions importantes sont aussi abordées : les droits de l'homme vont-ils de soi ? En quoi le christianisme a-t-il marqué la pensée politique ? Comment comprendre l'opposition entre utopie et réalisme ?
