Ce classique de la critique littéraire se veut particulièrement pédagogique et ponctué d'exemples significatifs. Il s'attache à la fois aux écrits théoriques et aux oeuvres romanesques, soit au total plus de 600 titres représentés dans l'index. Il en développe la succession au rythme des grandes époques de l'Histoire : XIIe et XIIIe, XIV et XVe, Renaissance, âge baroque, âge classique, début, milieu et fin du XVIIe.
