Le système scolaire français est en crise : face à ce constat, l'ouvrage s'interroge sur le sens de cette crise et montre comment, depuis longtemps, l'institution a été pensée à travers les questions de la perte des centres de pouvoir traditionnels, de l'autorité et la démocratie, de l'échec scolaire, de l'idéal de l'excellence pour tous ou de la question du mérite. Parallèlement, le cinéma s'est emparé de ce débat et a régulièrement porté l'école à l'écran. La production filmique française montre quatre grandes catégories : l'autorité traditionnelle et répressive (Les 400 coups), l'école et les imaginaires d'évasion (Zéro de conduite, Les disparus de Saint-Agil), l'école comme lieu d'acculturation (Être et avoir, L'école buissonnière), l'école comme lieu de crise ouverte (La journée de la jupe.). Cette dernière catégorie est largement traitée grâce à l'analyse détaillée du film Entre les murs, de Laurent Cantet, qui pose les problèmes avec force et dégage les réalités complexes d'une crise qui touche les savoirs dont certains ne font plus autorité, les enseignants remis en cause dans leur légitimité et enfin les élèves, dans leur refus de se plier à des règles indispensables à l'acquisition des savoirs et des savoir-faire.
