Les termes « risque » et « catastrophe » désignent une potentialité et une réalité qui ne se recouvrent pas. Le risque, persistant et étendu dans l’espace, se différencie de la catastrophe, souvent brève, et de formes irrégulières.
Cet ouvrage entièrement revu vient faire le point sur ces notions complexes. La première partie, « Observer », insiste sur les concepts et les nouvelles approches.
Elle présente la résilience comme un nouveau mode de gestion des risques et efface les distinctions qui séparent le domaine physique du champ social. Elle est également consacrée aux représentations et perceptions des risques et catastrophes.
Dans la deuxième partie, « Spatialiser », les risques et les catastrophes sont examinés à différentes échelles, celles des zones et des aires de civilisation, des milieux littoraux et montagnards, et plus encore des villes.
La troisième partie, « Comprendre », propose des analyses comparatives variées qui permettent de rapprocher des risques perçus comme différents. Puis les nouvelles théories générales de la complexité sont invoquées pour comprendre des catastrophes aussi différentes que les séismes, les épidémies ou les violences urbaines.
Ces comparaisons sont enfin privilégiées dans la quatrième partie, « Gérer », qui analyse les politiques de gestion, lors des phases de prévision, de prévention, de secours, puis de reconstruction, en intégrant les mesures les plus récentes au niveau français et européen. En conclusion, des actions sont proposées pour améliorer le dispositif de lutte contre les catastrophes en France.