Qu'est-ce que la jeunesse ? Si être jeune est un fait, voire une valeur, Olivier Galland démontre que la jeunesse est d'abord une production sociale. C'est une catégorie dont la définition varie avec les époques et les classes sociales et dont l'émergence a été tardive. Il faut attendre le XVIIIe siècle pour que l'enfant soit nettement distingué de l'adulte et que la jeunesse devienne une étape transitoire indispensable à la maturation de l'homme.
Si les sociétés modernes ont donc fait de la jeunesse une figure sociale positive, s'efforçant par l'éducation d'en encadrer les débordements, elles ont également oeuvré à en brouiller la définition tant la prolongation de cette époque dans la vie d'un homme tend à retarder l'accès aux responsabilités et à l'âge adulte. Être jeune aujourd'hui est un état durable. Cet allongement de la jeunesse est cependant moins le signe d'une infantilisation que de la possibilité offerte aux individus d'enrichir leurs expériences sociales avant de s'engager dans un choix de vie. --Madeleine Sorel
