Sensible au jeu complexe entre une évidente inertie séculaire (le temps immobile de la longue durée) et des changements incessants, mineurs et majeurs, ce livre de synthèse ne pouvait se contenter de la traditionnelle et schématique répartition du millénaire médiéval en trois périodes : haut Moyen Âge, Moyen Âge central, bas Moyen Âge. Il s'articule en huit séquences chronologiques.Il pose le problème si controversé du passage de l'Antiquité tardive au Moyen Âge, s'interroge sur les raisons et les modalités de la croissance (perceptible dès le Xe siècle), brosse un tableau nuancé de la situation à la veille de la Peste noire (1348), insiste sur le dynamisme de l'Occident, même lors de la Grande Dépression (1350-1450), évoque la nature contrastée de l'économie européenne quand débutent les Grandes Découvertes, qui vont modifier la donne en profondeur. L'archéologie, les techniques, les variations et les aléas climatiques, auxquels les contemporains étaient si sensibles, la démographie, l'approche quantitative des phénomènes (production, prix, salaires, échanges), les cadres juridiques et mentaux à l'intérieur desquels se déployèrent les phénomènes économiques : autant d'aspects que ce livre entend prendre à son compte, en recourant à l'ensemble de la bibliographie internationale disponible.
