L'actualité récente (et notamment les événements liés à la guerre d'Irak, ou à la traque d'Ousama ben Laden en Afghanistan et au Pakistan, mais bien d'autres encore) a attiré l'attention sur le rôle joué par les « tribus » en terre d'Islam, sans qu'une étude à la fois globale et précise de la question n'ait jamais été menée. La reviviscence du phénomène tribal dans le monde musulman est constatée mais peu analysée.
De ce fait, les initiatives américaines récentes sont apparues quelque peu grevées par la méconnaissance des structures complexes des sociétés visées par cette action, et des imbrications spécifiques du traditionnel et du moderne. Avec des conséquences on ne peut plus concrètes...
D'où la pertinence et l'utilité de cet ouvrage, qui entend jeter un éclairage scientifiquement informé sur certains aspects fondamentaux de la question.
Il montre comment l'Islam, fournit, d'une part, en tant que religion universelle, une idéologie et un modèle primordial de dépassement des appartenances tribales, et d'autre part, en tant que force d'encadrement de régimes sociétaux et de cultures et traditions locales, les utilise pour construire son propre modèle et ordre politique.
Il permet de comprendre ensuite pourquoi de nombreux individus sont aujourd'hui enclins, contraints ou mêmes encouragés à se regrouper dans des tribus (réelles ou fictivement reconstruites), et présente le jeu d'intérêts collectifs et individuels qui explique que ce système puisse se reproduire.
Au-delà, ce livre tente de clarifier la question de ce que l'on doit entendre par tribalisme en des temps que l'on estime plutôt dévolus à la « mondialisation » et à la « globalisation ».