Forme littéraire apparue en Toscane au milieu du XIVe siècle, la nouvelle est intimement liée à l'évolution de la littérature narrative en Occident. Souvent considérée en France comme le parent pauvre du roman, elle a pourtant contribué à en réformer les modalités et les thèmes. Elle assume aussi, dès sa naissance officielle avec le Décaméron de Boccace, l'héritage ancestral du conte, et en premier lieu la situation de communication qui met face à face un conteur et son public. A partir du moment où s'impose la littérature écrite, le genre du conte et celui de la nouvelle se conjuguent jusqu'à se confondre fréquemment.
Cet ouvrage propose donc une étude à la fois historique et poétique du récit bref, pour en cerner les évolutions, les techniques et les ressources. Nourrie de plus d'une centaine de références et d'analyses, qui empruntent aussi bien aux littératures d'expression anglaise, allemande, italienne, espagnole qu'au patrimoine français, cette étude est une réflexion sur un genre, mais aussi invitation à relire un type de récit que notre enseignement de la littérature a trop longtemps négligé.
