L'objectif de cet ouvrage est de confronter les positions anthropologique et historique relatives à l'enfance et à ses milieux de vie (famille, classes d'âge, modes de garde...) de façon à mieux comprendre et à relativiser notre conception actuelle de l'enfance et de son développement telle qu'elle est décrite par les psychologues. Il plaide pour une approche à la fois comparative (sur un plan historique et interculturel) et interactionniste du développement de l'enfant. L'enfance est ainsi envisagée à travers les milieux, les contextes dans lesquels le développement s'effectue avec une nécessaire imbrication des phénomènes individuels et collectifs.
Comme l'indique son titre, l'ouvrage est structuré en trois parties il examine d'abord les conceptions et les pratiques relatives à l'enfance dans les sociétés traditionnelles (approche anthropologique), puis dans la France des siècles passés (approche historique), enfin dans celle d'aujourd'hui (approche psychologique).
Il s'agit d'un manuel de base destiné aux étudiants de premier cycle de sciences humaines, en particulier aux futurs psychologues, historiens et ethnologues, mais il apportera aussi des compléments de connaissances aux étudiants en formation dans les IUFM ainsi qu'à tous ceux dont la profession touche au secteur de l'enfance, tels les enseignants, les travailleurs sociaux, le personnel médical et paramédical en formation et en exercice.
