Le 9 octobre 1981 restera l’une des grandes dates de l’histoire de France. 
L’abolition de la peine de mort est le fruit du combat philosophique et politique d’une élite intellectuelle porté sur la place publique et défendu dans les prétoires. 
Comprendre la portée de la date du 9 octobre 1981 nécessite d’une part de reprendre ce qu’a été l’utilisation de cette peine en France dans ses réalités juridique, pratique et statistique; et d’autre part d’analyser le sens de la peine au moyen d’une échelle des sanctions débarrassée du châtiment ultime. 
Les auteurs exercent leurs regards croisés de magistrat et d’universitaire sur cet événement majeur de notre temps. 

Philippe ASTRUC est magistrat. Avant de diriger l’École nationale d’administration pénitentiaire d’Agen, il a occupé les fonctions de procureur de la République et de directeur adjoint de l’École nationale de la magistrature.

Éric GHERARDI est maître de conférences en droit public à l’université de Rennes 1. Il exerce les fonctions de directeur général de l’enseignement et de la recherche des écoles de Saint-Cyr Coëtquidan et enseigne les libertés et droits fondamentaux à l’Institut d’Études Judiciaires (IEJ) de la faculté de droit de Rennes.