L'Empire britannique mit 300 ans à se constituer ; environ 30 ans à se dissoudre. Mais, plutôt que les termes de croissance, apogée, décadence, celui d'évolution semble convenir à son histoire. L'autorité ne fut jamais une fin, mais un moyen et le principe de l'évolution n'en fut jamais exclu.
En même temps que des rapports politiques, la création de l'Empire mettait en jeu des rapports économiques : la domination fut souvent établie en fonction des besoins de l'économie métropolitaine. Cette relation fut d'abord fondée sur les bases d'une réglementation étroite (mercantilisme) et aboutit, au moins en théorie, à créer outre-mer et pour le bénéfice de la seule métropole des " économies satellites ".
Ce système fut démantelé progressivement au cours du siècle dernier. Il le fut d'abord dans les relations avec les colonies blanches, qui atteignirent simultanément l'autonomie politique et la liberté économique. Dans les colonies dites " d'exploitation ", l'évolution s'est faite de façon différente. D'un système de rapports inégaux, régis unilatéralement par la métropole, a pendant longtemps résulté une exploitation dont les intérêts privés britanniques furent les principaux bénéficiaires.
