Aboutissement de plusieurs années de recherches - et achevé quelques jours avant la disparition de P Bourdieu -, ce livre s'attache à montrer en quoi le fondateur du constructivisme structuraliste a renouvelé notre regard sur l'univers des lettres et à familiariser le lecteur avec la sociologie du champ littéraire.
Ainsi, la première partie expose les principes, les méthodes et les pratiques d'une approche de la littérature mise en relation avec la pensée sociologique de Bourdieu et les autres discours critiques.
La seconde propose cinq études - sur le champ génétique, des revues, un éditeur, une querelle entre Modernes, un roman critique - visant à illustrer la fécondité d'une approche multipolaire, tout en offrant des perspectives inédites sur différents états du champ, ainsi que sur des auteurs et des œuvres plus ou moins connus. Privilégiant une dimension particulière (méthodologique, historique ou textuelle), chacune d'elles ressortit néanmoins à une même démarche : les prises de position font l'objet d'une description formelle et d'une interprétation en fonction des positions occupées ou visées et des dispositions socialement acquises.
L'auteur a eu recours aux procédures de recherche et au mode d'écriture qui caractérisent la sociologie du champ : entretiens non directifs, utilisation spécifique de données nouvelles, tableaux et diagrammes...
