Qu’est-ce qui fait la différence entre le langage humain et le langage animal? Le langage représente-t-il fidèlement nos pensées? D’où vient-il? Réfléchir sur le langage nous aide-t-il à mieux penser? Peut-on envisager qu’il y ait un jour un langage universel? Toutes ces questions ont agité cette période cohérente dans l’histoire de la pensée qu’on appelle l’ « âge classique ». Aux XVIIe et XVIIIe siècles, s’élaborent beaucoup des concepts, notions, théories, rêves, avec lesquels nous vivons encore. Pour autant, lire les textes des penseurs n’est pas toujours facile. Plutôt qu’une synthèse d’ensemble, le parti pris de l’ouvrage est donc de présenter un parcours de lecture à travers l’œuvre d’une série d’auteurs allant de Bacon et Descartes à Herder et Humboldt. Chaque chapitre propose: une présentation générale de l’auteur, de sa pensée et du rôle que joue la réflexion sur le langage; un texte et son explication; enfin une synthèse des apports de l’auteur. Ainsi, la réflexion sur le langage et celle sur les langues se croisent constamment, dans cette période qui se détache de l’héritage antique et repense les problèmes de façon neuve. C’est pourquoi figurent dans l’ouvrage, à côté des philosophes reconnus comme tels, des grammairiens, ou tout simplement des écrivains et penseurs qui ont essayé de « penser les langues ». C’est l’originalité de cet ouvrage que de présenter pour la première fois un tel croisement de perspectives.
