Ces quartiers que l’on dit « sensibles » et qui tendent à être définis comme des ghettos, constituent le problème social et politique par excellence de la société française. Exclusion, violences urbaines et délinquance des jeunes, insécurité, repli communautaire, démission des familles…, autant de thèmes qui alimentent le discours ambiant. 
Sur le sujet, les témoignages, de valeurs diverses, abondent, les polémiques foisonnent et les pouvoirs publics tentent de « cibler » leur intervention. 
La troisième édition actualisée de cet ouvrage fait le point sur la question des émeutes de banlieue ou encore de la rénovation urbaine et de la politique de la ville. Elle propose un bilan critique et incisif des travaux sociologiques sur le sujet et invite à se prémunir contre les jugements rapides et les idées trop simples. L’auteur montre comment la sociologie et ses outils aident à mieux comprendre ce qu’il en est aujourd’hui du « problème des banlieues ».