En cette fin du XXe siècle, un monde se meurt. Les agriculteurs, qui représentaient 80 % des actifs en 1800, n'étaient plus que 6 % en 1990. Une civilisation s'éteint, une culture s'éloigne et, avec elles, si nous n'y prenons garde, nos racines, notre passé, notre mémoire.
Délimitant le cadre géographique, situant les étapes chronologiques, ce manuel propose de ressusciter la société rurale du milieu du XVe siècle au XIXe siècle, ceux qui furent la part la plus nombreuse de la France d'hier et le secteur le plus fondamental de notre économie.
Nulle facette qui ne soit ici examinée : des contraintes de l'environnement à celles tout aussi rigoureuses de l'univers matériel et technique ; des formes d'exploitation de la terre - culture et outils - aux règles qui régissent le monde rural - droit et coutume, échanges, hiérarchie au village... Tous ces éléments définissent un mode de vie mais aussi l'originalité d'une mentalité différente, d'une pensée encore magique qui s'illustre dans l'interprétation de la vie et de la mort, dans les saisons et les fêtes, parfois même dans la nature des liens et des échanges.
Par cette triple approche, historique, sociologique, ethnologique resurgit une culture aujourd'hui disparue.
