L'outre-mer, périodiquement soumis à des turbulences physiques ou sociales, reste un élément mal connu de la France. L'an 2000 doit connaître des changements institutionnels marquants avec l'émergence du concept de pays ayant peut-être vocation à se substituer progressivement aux catégories légales préexistantes : DOM, TOM ou CTR. Pour l'heure, à l'image du droit français, le droit européen différencie les collectivités ultramarines selon qu'elles sont incluses dans l'Union européenne ou qu'elles n'y sont qu'associées. Les adaptations institutionnelles menées depuis quelques années par les pouvoirs publics ne sont évidemment pas la panacée au mal-être actuel qui se propage dans les différentes collectivités composant l'outre-mer français. Dans sa diversité géographique, économique et culturelle, étudiée ici, cet outre-mer est un monde qui bénéficie d'un niveau de vie moyen artificiellement élevé, très largement financé par les transferts de fonds publics métropolitains. Il va devoir assumer sa volonté d'émancipation et apprendre à tenir compte de contraintes de structure trop souvent minimisées - ce qui occasionne des incompréhensions graves entre représentants des milieux d'affaires et du travail, de la politique et de l'administration. Miroir de la France métropolitaine, l'outre-mer a un rôle géopolitique indéniable dans un monde en transformation rapide. Espace ultrapériphérique à l'échelle de la France et de l'Europe, pont culturel à l'échelle des relations intercontinentales, il n'a jamais autant pesé démographiquement et politiquement sur l'avenir de la France.
