Le thème de la naissance des empires a souvent été éclipsé par celui de leur chute. Pourtant, à l'issue de quatre batailles décisives : Marathon (490 av. J.-C.), Zama (202 av. J.-C.), Waterloo (1815) et Stalingrad (juillet 1942 - février 1943), la marche de l'histoire bascule et des empires conquérants prennent leur essor. Ce premier tome se focalise sur les deux batailles de l'Antiquité qui permirent à Athènes et à Rome de révéler leur vocation impériale. Ces périodes charnières sont restituées dans leur contexte social et politique, tout en laissant leur juste place aux figures de proue comme Hannibal. Les « mystères » et controverses entourant ces batailles ne sont pas négligés et une annexe évoque d'autres batailles (Poitiers, Gettysburg, etc.) parfois élevées au rang de décisives, laissant au lecteur le soin de trancher. Un second tome étudie les batailles de Waterloo et Stalingrad. Deux croquis et une riche bibliographie enrichissent cet ouvrage.