Cette étude est née d'un étonnement à la lecture d'un court et énigmatique roman de Balzac, Honorine. Tous les commentateurs, depuis les premiers lecteurs, dans cette histoire de mésentente conjugale et des jugements socialement portés sur elle, s'intéressent au sort du mari et bien peu à l'épouse, dont la voix, il est vrai, est à peine audible. Alors il a fallu scruter le texte pour rendre justice à ces enjeux, qui se déploient dans la Comédie humaine tout entière : quelle place pour les personnes du sexe ? De quelle marge de manuvre peuvent-elles disposer pour vivre leur vie ? Car ce court roman écrit en 1842 traite de questions qui nous concernent directement aujourd'hui.
Qu'est-ce qu'une femme, pour un homme, et que signifie être une femme, pour elle-même ? La création du personnage d'Honorine, qui se revendique de la Lucrèce antique, pourrait bien être un jalon dans l'histoire du féminisme ; ses lectrices n'avaient donc pas tort de s'être reconnues dans les ouvrages de dames qui firent le succès des romans de Balzac.