Dans ce livre, devenu un classique des sciences sociales, Georg Simmel examine la manière dont l’histoire peut prétendre à une validité scientifique. Il soutient que les faits historiques ne sont pas donnés immédiatement, mais construits à travers des catégories et des points de vue qui sélectionnent et organisent la réalité passée, anticipant en cela nombre de résultats des sciences cognitives à venir. L’histoire ne reproduit donc pas le passé tel quel : elle en propose une interprétation cohérente à partir de valeurs et de significations. Simmel insiste ainsi sur le rôle actif du sujet connaissant et sur la spécificité méthodologique des sciences historiques, distinctes des sciences naturelles par leur rapport au sens et à l’individualité des phénomènes. Il prolonge en partie les réflexions de Wilhelm Dilthey dans le grand débat intellectuel de l’Allemagne de la fin du XIXe siècle concernant le statut scientifique des sciences humaines face au modèle des sciences de la nature.
