Dans le premier tiers du xix^e siècle, alors que les croyances religieuses se fissurent et qu’un certain positivisme scientifique se développe, le paranormal et les phénomènes surnaturels occupent paradoxalement une place importante dans la littérature romanesque. C'est le cas chez Balzac, de manière ostentatoire dans ses romans de jeunesse comme La Dernière Fée puis, de manière plus discrète et en accord avec la poétique du roman de mœurs, dans La Comédie humaine.

La rédaction du grand œuvre balzacien est contemporaine d’avancées médicales importantes ; mais si la médecine revêt sous la Restauration une dimension plus scientifique, à la suite du développement des sciences exactes au xviii^e siècle, elle n’atteint pas les progrès de la médecine expérimentale de la seconde moitié du siècle sous l’impulsion en particulier de Claude Bernard.

Balzac se situe au croisement de ces deux médecines. Chez lui, la notion d’occultisme ne réfère pas systématiquement au mysticisme mais à une approche scientifique, dont l’écheveau est jugé méconnu : il est, pour lui, des connaissances que la science a tort de mépriser et doit au contraire découvrir. Ce « docteur es-sciences magiques », encore intéressé par les théories anciennes des humeurs, des tempéraments et de l’écoulement des fluides, ne cesse de mettre en scène la puissance du psychique sur le physique, déplaçant le merveilleux vers un réalisme fantastique.

Ce numéro de L’Année balzacienne s’interroge sur les savoirs scientifiques et médicaux dans l’œuvre balzacienne mais aussi dans d'autres œuvres de l'époque. Les articles prennent en considération les tensions et les rapports entre le merveilleux et le médical ou entre le mysticisme et la science.