Inventée à Rome par des prêtres-juristes pour symboliser le lien de contrainte qui enveloppe les hommes pour les soumettre à l'obéissance des dieux, l'obligation s'est fondue au coeur du projet politique et diffusée dans les modes de vie. Par sa forme, sa substance, son imaginaire et son efficacité symbolique, l'obligation a produit ce qu'elle énonçait avec l'avènement de la modernité : une société civilisée par les rapports de contrainte.
L'enquête réalisée dans l'ouvrage met au jour comment une société obligée s'est dessinée, sur le temps long, entre l'époque romaine et l'époque contemporaine. Croisant les méthodes de la philosophie du langage, de l'histoire intellectuelle et de l'histoire conceptuelle, l'étude dévoile comment l'obligation a fait advenir une matrice anthropologique singulière qui influe considérablement sur la réalité matérielle du monde contemporain.