Comment la psychiatrie traite les fous sans les guérir ? C'est la question à laquelle cherche à répondre ce livre, à l'aide d'une enquête sociologique en immersion en psychiatrie publique. Celle-ci souligne les limites de l'activité des psychiatres : comment soigner des personnes aux troubles chroniques, quand il n'est pas possible de les guérir, faute de moyens et de traitements véritablement efficaces ? Car ce livre ne traite pas de folie douce, de témoignages convenus de personnes qui ont recouvré la santé et sont heureusement sorties de la psychiatrie.
Il traite d'une folie qui "est proprement inaudible, délirante, sans contours, multiple, critique, fragmentée, protéiforme". Celle-ci interroge alors nécessairement la dimension morale des traitements, de l'autorité psychiatrique et de son ambivalence. Est-ce que la contrainte chimique et physique se justifie, faute de mieux et pour le bien des patients, ou faut-il au contraire lutter contre toute forme de coercition pour soigner et protéger ? Ces questions complexes traversent une discipline médicale dominée, dont l'activité se déploie avec des moyens toujours plus réduits.
Dans ce contexte de science non stabilisée et d'incertitude, comment se maintient l'autorité psychiatrique ?