L'être humain, animal terrestre, a progressivement maîtrisé les mers pour en faire le canal d'échange des marchandises. Les mers sont aussi le théâtre de la rivalité des grandes puissances, en particulier dans l'espace indopacifique. Enfin, elles concentrent les enjeux écologiques au coeur du XXIe siècle, entre surexploitation des pêches et dérèglement des écosystèmes. Cependant, malgré cette tendance à l'appropriation et à l'exploitation par les êtres humains, les mers demeurent un territoire exceptionnel du point de vue politique, du fait qu'elles n'appartiennent pas aux Etats.
Les mers échappent pour une large part à l'application des concepts de souveraineté et de propriété. En conséquence, le gouvernement des mers pose des questions politiques fondamentales. Si les mers constituent un patrimoine commun de l'humanité, peut-être que cette dernière doit inventer de nouvelles formes de gouvernement pour protéger cette "autre partie du monde" .