Charlemagne est l'un des rares individus du Moyen Age que l'on connaît encore, un de ces personnages iconiques qui, comme le roi Arthur ou Jeanne d'Arc, a réussi à survivre au passage du temps. Mais l'image bonhomme de l'" empereur à la barbe fleurie " est assez éloignée du réel. Fils d'un usurpateur, roi contesté, oncle qui a écarté puis éliminé ses neveux, il connaît un début de règne difficile.
Manquant de légitimité, il encourage la production de textes qui mettent en scène son projet politique mais qui, surtout, servent son image de monarque chrétien. Le principal aspect de son règne reste la guerre, qu'il mène sans cesse et sur tous les fronts, intérieurs comme extérieurs : entre 768 et 814, il n'y eut que trois années sans convocation des troupes. Paradoxalement, le nom de Charlemagne est aujourd'hui associé à la réforme scolaire qui ne constitue qu'un aspect mineur du règne.
La propagande et la nostalgie ont contribué à bâtir le mythe.