Depuis le XIXe siècle en France, les associations sont parées de nombreuses vertus, politiques comme économiques. Tocqueville les considère comme des " écoles de la démocratie ". Rassemblée au sein d'une " économie sociale " ? ont Charles Gide avait voulu poser les fondations et qu'il considérait comme la " science de la paix et la vie heureuse ", l'association incarnait ainsi un autre mode de production et de consommation, alternatif à celui promu par l'économie politique.
Or, dans notre pays, les associations sont tout à la fois des organisations politiques, des entreprises produisant des services ? t des opérateurs de politiques publiques. C'est par la prise en compte de ces trois dimensions que l'on peut saisir toute la complexité du monde associatif contemporain, les relations d'interdépendance qu'il établit avec les institutions marchandes et les collectivités publiques, ainsi que l'affaiblissement actuel du modèle historique sur lequel le monde associatif s'est construit.