Ce livre traite des enlèvements perpétrés par des organisations terroristes et du dilemme qu'ils impliquent pour les Etats de droit : payer, quitte à récompenser et à renforcer un ennemi, ou rester ferme, quitte à laisser mourir l'un des siens ? Au travers d'une réflexion de science politique et d'éthique nourrie par des entretiens menés dans sept pays auprès de services de renseignements, de militaires, de négociateurs, de diplomates, de représentants politiques ou encore d'ex-otages, il interroge la réponse des gouvernements occidentaux face au chantage des ravisseurs.
Ce faisant, l'ouvrage distingue trois modèles qui sont autant de façons de concevoir les rapports entre les droits des individus, la sécurité et l'exercice de la souveraineté : l'approche solidaire, l'approche sacrificielle et l'approche responsabilisante. Son objectif est de repenser l'étendue des prérogatives des Etats hors de leurs frontières nationales et d'explorer les pistes les plus prometteuses vers une nouvelle gouvernance du marché des otages.