Imaginée par Lucien Febvre, l'histoire des sensibilités est longtemps restée le fait de quelques pionniers. Ecrire l'histoire de la vie sensible et affective des individus et des sociétés d'autrefois est un projet aussi séduisant que difficile. Mais se refuser à cette exploration, c'est mutiler l'histoire elle-même. C'est pourquoi ce territoire d'enquête a fini par acquérir sa pleine légitimité, au point d'embrasser un large spectre allant de l'étude historique des sens et des émotions à celle des sentiments et des passions.
Outre qu'elle réinterroge les relations du corps et de l'esprit, comme le partage nature-culture, cette histoire à fleur de peau autorise de riches déplacements dans l'articulation concrète des histoires singulières et des expériences collectives. A travers des exemples historiques, de l'Antiquité à nos jours, les auteurs donnent à voir tout ce que l'étude des façons de sentir et de ressentir d'hier et d'aujourd'hui peut apporter à l'intelligence des sociétés.