Emmanuel Kant confronte la raison à deux énigmes. D'une part, comment le mal commis est-il possible ? Nous jugeons les auteurs des maux infligés aux êtres humains par d'autres êtres sans douter de leur appartenance à l'humanité (puisque nous ne jugeons que des humains), alors que le choix de les commettre est, pour un être raisonnable, incompréhensible. D'autre part, la croyance est une énigme pour l'incroyant, comme l'incroyance l'est pour celui qui croit.
C'est ainsi toute une part du référentiel selon lequel chacun déchiffre le monde qui nous reste mystérieuse, lors même que la pratique d'un culte est le plus souvent publique. Le rapprochement des deux problèmes ainsi posés à la raison fait l'unité d'un ouvrage qui interroge pour nous à la fois les ressources et les limites du projet des Lumières.
