L'élan de générosité qui a suivi l'incendie de Notre-Dame de Paris ou l'engagement de la fondation Bill et Mélinda Gates dans la lutte contre la pandémie de Covid-19 ont récemment mis sur le devant de la scène les pratiques philanthropiques des élites. Quel rôle leur philanthropie peut-elle jouer face aux multiples crises que nos sociétés affrontent ? Avec quelle légitimité ? Réflexion sur le lien entre philanthropie et démocratie, cet ouvrage met au jour le pouvoir et l'influence des grands philanthropes — leurs formes, leurs modalités et leurs conséquences.
S'appuyant sur une diversité d'exemples — des élites du XIXe siècle aux fondations agissant pour le climat —, il montre que la philanthropie s'attaque à la résolution de problèmes collectifs tout en mettant à l'épreuve les principes démocratiques, que ce soit le rapport à l'Etat, à la décision collective ou à la conception de l'intérêt général.