Dans ses diverses formes, l'autisme nous confronte à la question du développement psychique d'une personne et de son rapport fondateur au tiers. Ce trouble entraîne des difficultés à entrer en relation avec autrui et à partager avec lui attentions et affects. Il ne s'agit pas d'un problème d'attachement dyadique de type éthologique mais de celui tiercéìsé et symbolisé, proprement humain. La compréhension de l'autisme ne peut donc se limiter aux seules approches neurologiques et comportementales, elle requiert une approche anthropologique, qui tient compte de la spécificité psychique humaine : celle de la place d'autrui dans le processus de développement de la symbolisation.
L'approche anthropologique de Jean-Marie Vidal interroge la conception du développement psychique de l'enfant et la représentation incontournable que nous en donne la psychanalyse — seule discipline qui l'aborde frontalement dans sa dimension symbolique et affective. Elle éclaire la multitude de questions épistémologiques, sémiologiques et éthologiques que suscitent les points de butée des approches psychothérapeutiques de l'autisme et le traditionnel cadre de rencontres duelles.