Bon nombre de luttes de libération nationale du XXe siècle étaient fondées à l’origine sur des idéaux démocratiques et laïques. Pourtant, quelques années seulement après leur création, ces nouvelles nations indépendantes durent faire face à un courant religieux d’une grande violence et complètement inattendu.

Michael Walzer examine ce paradoxe en étudiant plus particulièrement les cas emblématiques de l’Inde, d’Israël et de l’Algérie. Les principes fondateurs de ces trois États furent en effet attaqués vigoureusement par trois groupes revivalistes religieux : militants hindous, Juifs ultra-orthodoxes et sionistes messianiques, islamistes radicaux. Ce retour du religieux entraîne toujours une recomposition nouvelle, et non la reproduction de l’archaïque laissé derrière soi : il ne correspond pas à ce que la libération nationale avait nié en se produisant, mais a plutôt grandi à l’ombre de cette négation, jusqu’à en revêtir des traits spécifiques, qui doivent être compris dans leur vraie nature si l’on veut redonner une chance au projet politique moderne, dans ces États et ailleurs.