L’individu, imaginé comme une entité unique et irremplaçable, n’existe pas. Mais alors, qu’est-ce qu’un individu ? Loin d’être une substance unique et permanente, il est plutôt constitué d’une constellation variable de « traits », c’est-à-dire de déterminations à la fois singulières et communes — à l’image d’un sourire ou d’un trait expressif susceptible de se répéter sur plusieurs visages. Pour soutenir cette thèse audacieuse contre une certaine célébration mystique de la singularité insubstituable, Paolo Godani utilise les ressources traditionnelles de la métaphysique et les instruments de précision de la philosophie analytique contemporaine, dans une perspective réaliste. Il procède ainsi à une élucidation des concepts d’individu, d’essence, de singulier, tout en s’attachant aux situations où ces questions acquièrent une portée concrète, qu’il s’agisse du désir ou de l’amour, de l’enfance ou de la mort.