Cette anthologie fut publiée pour la première fois en 1948 à l’occasion du centenaire de la Révolution de 1848 et de la publication des décrets abolissant définitivement l’esclavage et instituant l’instruction gratuite et obligatoire dans les colonies. "C’est ainsi que les hommes de couleur, singulièrement les Nègres, ont pu accéder non seulement à la liberté du citoyen, mais encore et surtout à cette vie personnelle que seule donne la culture." "Voici des hommes noirs debouts qui nous regardent et je vous souhaite de ressentir comme moi le saisissement d’être vus." Dans un texte préliminaire, Orphée noir, lu et discuté avec passion, notamment aux Etats-Unis, Jean-Paul Sartre témoigne avec lyrisme de "l’éminente dignité de la négritude" et analyse l’importance littéraire mais aussi politique de cette Anthologie, dont les oeuvres apportent "leur contribution à l’humanisme français d’aujourd’hui, qui se fait véritablement universel parce que fécondé par les sucs de toutes les races de la terre".
