"Le symptôme serait indice et substitut d'une satisfaction pulsionnelle qui n'a pas eu lieu, un succès du processus de refoulement. " Prenant appui sur la théorie de l'appareil psychique développée dans Le moi et le ça, Freud retravaille des concepts présents dès l'origine comme la défense et le refoulement. Une place importante est donnée à la névrose de contrainte et deux histoires de phobie sont réexaminées : Le petit Hans et L'homme aux loups. Une nouvelle configuration se fait jour, selon laquelle c'est l'angoisse qui provoque le refoulement, au lieu qu'elle soit produite par lui. En dernière analyse, c'est le trauma de la naissance qui constitue le prototype de toute situation ultérieure de danger ; l'angoisse réapparaîtra chaque fois qu'il y a un danger majeur sous forme d'angoisse de la perte d'objet.
