Depuis le Grand Siècle jusqu'à la Révolution, s'étend l'une des périodes les plus fécondes des Lettres françaises. C'est le temps où le théâtre devient une institution, de Molière et Racine à Marivaux et Beaumarchais, et où le roman prend forme, de Mme de Lafayette à Choderlos de Laclos. C'est aussi le temps de l'éloquence et de la multiplicité des formes (fables, contes, lettres, sermons, discours, maximes...), des esthétiques et des querelles. Le temps, enfin, où les libres-penseurs allument les "lumières de la raison", théorisées par Descartes et cultivées par Voltaire et Rousseau, Diderot et les Encyclopédistes. La littérature participe de plain-pied à l'évolution des sciences, des idées politiques et des modes de sociabilité. Voilà toute l'histoire qu'Alain Viala met ici en récit.
