Le nombre de mariages n'a pas cessé de diminuer depuis les années 1970, mais leur visibilité a progressé. Dans un contexte d'exhortation à la " réalisation de soi ", la cérémonie de mariage ne suit plus un rituel " traditionnel ", mais est conçue comme un " événement " singulier et " personnalisé ". Dégagé de sa fonction initiatrice du couple, le mariage a surtout une fonction expressive : il n'en est plus le nécessaire début, mais en quelque sorte, une " fin " possible et surtout une mise en scène parfaite. Ce livre montre comment cette quête d'innovation et de perfection conduit moins à la disparation des contraintes sociales qu'à l'élaboration de nouvelles normes matrimoniales : de nouvelles étapes comme la " demande en mariage " s'imposent, les " préparatifs " s'allongent et se rationalisent, les exigences esthétiques deviennent impérieuses. Le mariage devient une épreuve sportive, photographique et ordalique pour les futurs époux qui contribue à renforcer les inégalités sociales de classe et de genre.
