Les hasards de l'année de naissance marquent le destin des générations. Deux guerres entrecoupées d'une crise économique majeure, une reprise de trente ans, un ralentissement depuis trois décennies, tel est le legs - inégalement partagé - de l'histoire sociale du XXe siècle français. Les générations nées avant 1920 subirent un sort difficile. Les suivantes, nées jusqu'en 1950, qui connurent les Trente Glorieuses au temps de leur jeunesse, ont rencontré un destin collectif inespéré : multiplication des diplômes sans dévalorisation, forte mobilité sociale ascendante, salaires et revenus rapidement croissants, meilleure protection sociale, etc. Avec la crise, cette dynamique cesse, et souvent se retourne, pour les successeurs, arrivés trop tard dans la vie adulte. Première analyse systématique de la structure sociale à la lumière des clivages générationnels, cet essai devenu un classique souligne l'existence d'une fracture qui s'amplifie au début du XXIe siècle. Cette question est politique, car au croisement de la transformation des classes sociales et de l'avenir de l'Etat-providence. Pour dépasser ces périls, il faudrait construire une véritable politique des générations engageant la responsabilité de tous.
