Ce livre traite principalement de cinq organisations d’aide d’urgence pendant la Seconde Guerre mondiale : la Croix-Rouge française, unifiée par une loi d’août 1940 ; les Assistants du devoir patriotique, " filiale " du Parti social français issu des Croix-de-Feu du colonel de la Rocque ; le Comité ouvrier de secours immédiat, une officine collaborationniste financée principalement par l’amende d’un milliard de francs infligée aux juifs en décembre 1941 ; le Secours social de la communauté bordelaise, créé par le maire de Bordeaux Adrien Marquet afin de soustraire le secours d’urgence aux notables bordelais ; le Secours national, une immense organisation d’environ 12 000 salariés et 35 000 bénévoles en 1944, qui chapeaute l’ensemble des œuvres. Il s’agit de relater et de comprendre les relations que ces organisations entretiennent entre elles (entre coopération et conflit), avec l’État français et avec l’occupant allemand, d’interroger leur nature privée ou publique, d’analyser l’empiètement de l’action humanitaire sur l’action sociale traditionnelle menée par les œuvres et, enfin, d’expliquer les relations ambiguës entre Résistance et Collaboration dans le champ de l’action humanitaire.
