La première partie de l’ouvrage, " Construire l’Empire ", s’intéresse d’abord aux divers efforts de mobilisation, notamment culturelle, et aux mécanismes de propagande engagés par les régimes européens lors de leurs progressives " entrées en Empire ". Cette partie a aussi pour ambition d’éclairer, au travers d’expériences très dissemblables, la nature de ces mêmes entrées et de ce qu’elles racontent sur les débuts des colonisations européennes contemporaines. La deuxième, " Acteurs et pratiques des colonisations européennes ", s’arrête ensuite sur quelques expériences, individuelles ou collectives, d’acteurs, d’actrices et de groupes sociaux confrontés au fait colonial, et sur l’intersection des trajectoires entre populations colonisatrices et colonisées. Elle s’efforce également de mettre au jour la circulation des pratiques, l’échange des expériences et la concurrence des " modèles " de colonisation entre les espaces impériaux européens. Enfin, la troisième partie de l’ouvrage, " Violences en situation coloniale ", est consacrée aux formes particulières et spécifiques de violences, souvent extrêmes, exercées dans divers contextes coloniaux tout au long de la période.
