De Livius Andronicus à Isidore de Séville, environ neuf siècles d'une littérature qui, par son unité et sa continuité, transcende l'histoire politique et institutionnelle de Rome et a été la matrice de la culture occidentale. Née avant les grands siècles de l'Empire, elle ne s'est pas achevée avec son éclatement. Associant l'expression des sentiments collectifs et l'analyse de l'intériorité, elle est animée d'une aspiration à l'universel, à laquelle le christianisme, à partir du id siècle, a apporté une ferveur nouvelle. Mais les écrivains chrétiens ont, souvent, conservé les cadres référentiels hérités d'un long passé.
Attentif aux formes et aux genres littéraires ainsi qu'aux conditions de leur développement, cet ouvrage ne s'est pas voulu une histoire des seuls chefs-d'oeuvre de la littérature latine; des écrivains « mineurs » y ont trouvé leur place: ils sont les témoins d'une permanence culturelle indispensable à l'éclosion des grandes oeuvres.
Les auteurs se sont gardés de toute critique d'humeur: aux jugements de valeur impressionnistes et aux formules provocantes, ils ont préféré une écriture plus dépouillée, mieux accordée à la nature d'un livre destiné d'abord à présenter sommairement les principales données et tendances des recherches actuelles. Il est complété par une Anthologie de la littérature latine.
